Die Upanishad beginnt mit der Geschichte von Vajasravasa, auch Aruni Auddalaki Gautama genannt, der all seine weltlichen Besitztümer verschenkt. Sein Sohn Nachiketa sieht das wohltätige Opfer jedoch als Farce an, da all diese weltlichen Dinge bereits bis zur Erschöpfung verwendet wurden und für die Empfänger keinen Wert haben. Die verschenkten Kühe waren zum Beispiel so alt, dass sie „ihr letztes Wasser getrunken“ „ihr letztes Gras gefressen“ „keine Milch geben“ „die unfruchtbar sind“ Besorgt fragt der Sohn seinen Vater,
"Lieber Vater, an wen gibst du mich ab?"
Er sagte es ein zweites Mal und dann ein drittes Mal.
Der Vater, von Wut ergriffen, antwortete: "Dem Tod gebe ich dich weg."
Nachiketa stirbt nicht, akzeptiert aber die Hingabe seines Vaters an den Tod, indem er den Wohnsitz von Yama besucht – der Gottheit des Todes im indischen Pantheon der Gottheiten. Nachiketa kommt an, aber Yama ist nicht in seiner Wohnung. Nachiketa als Gast hungert drei Nächte lang, heißt es in Vers 9 des ersten Valli der Katha Upanishad. Yama kommt und entschuldigt sich für diese Schande beim Gast, also bietet er Nachiketa drei Wünsche an.
Der Text ist als Dialog zwischen dem kleinen Jungen Nachiketa und Yama, dem Gott des Todes, aufgebaut. Nachiketa, der Sohn des Weisen Vajasravasa, geht zum Wohnsitz von Yama, um ihn nach der Natur des Selbst und der ultimativen Realität zu fragen. Yama, beeindruckt von der Hingabe und Entschlossenheit des Jungen, beantwortet seine Fragen und vermittelt ihm das Wissen über die ultimative Realität.
Eine der Schlüssellehren der Katha Upanishad ist das Konzept des Brahman, das die ultimative und ewige Realität ist, die das gesamte Universum durchdringt. Der Text beschreibt das Brahman als außerhalb der Reichweite der Sinne und des Geistes und nur durch die Verwirklichung des Selbst erreichbar.
Der Text spricht auch über das Konzept des Atman, der das Selbst ist. Der Text besagt, dass der Atman nicht der Körper oder der Geist ist, sondern die ewige und unveränderliche Realität, die das gesamte Universum durchdringt. Der Text besagt, dass Atman dasselbe ist wie Brahman und dass die Verwirklichung des Atman
In der Katha Upanishad erklärt Yama, der Gott des Todes, Nachiketa die Natur des Yoga und seine Bedeutung für das Erreichen der ultimativen Realität.
Yama erklärt, dass Yoga der Weg zur Selbstverwirklichung und Befreiung aus dem Kreislauf von Geburt und Tod ist. Er erklärt, dass man durch die Praxis des Yoga die Begrenzungen des Körpers und des Geistes überwinden und die ewige, unveränderliche Realität erkennen kann, die das gesamte Universum durchdringt.
Er erklärt auch, dass die Praxis des Yoga die Kontrolle der Sinne und des Geistes und die Kultivierung eines Zustands des Gleichmuts und der Loslösung beinhaltet. Er sagt, dass man in ihrer Praxis standhaft sein sollte, selbst angesichts von Hindernissen und Schwierigkeiten, um die ultimative Realität zu erreichen.
Yama beschreibt auch die zwei Wege des Yoga, den Weg des Handelns (Karma Yoga) und den Weg des Wissens (Jnana Yoga), und betont die Bedeutung beider für das Erreichen der ultimativen Realität. Er erklärt, dass der Weg des Handelns darin besteht, seine Pflichten mit Loslösung und Hingabe zu erfüllen, während der Weg des Wissens die Kultivierung der Selbsterkenntnis und die Verwirklichung der ultimativen Realität beinhaltet.
Die Katha Upanishad ist in zwei Hauptteile unterteilt, von denen jeder weiter in sechs Unterkapitel unterteilt ist.
Das erste Unterkapitel, bekannt als „Vidya-Vaiśvānara-Adhyāya“, stellt die Geschichte von Nachiketa und seiner Reise zum Wohnort von Yama, dem Gott des Todes, vor. Es beschreibt auch die Natur des Selbst als außerhalb der Reichweite der Sinne und des Geistes und nur durch die Verwirklichung des Selbst erreichbar.
Das zweite Unterkapitel, bekannt als „Sārīraka-Adhyāya“, befasst sich mit der Natur des Körpers und des Geistes. Es besagt, dass das Selbst nicht der Körper oder der Geist ist, sondern die ewige und unveränderliche Realität, die das gesamte Universum durchdringt. Es betont auch die Bedeutung der Selbsterkenntnis als Mittel, um die ultimative Realität zu erreichen.
Das dritte Unterkapitel, bekannt als „Ātman-Adhyāya“, befasst sich mit der Natur des Atman, der das Selbst ist. Es besagt, dass der Atman nicht der Körper oder der Geist ist, sondern die ewige und unveränderliche Realität, die das gesamte Universum durchdringt. Es betont auch die Bedeutung der Selbsterkenntnis als Mittel, um die ultimative Realität zu erreichen.
Das vierte Unterkapitel, bekannt als „Brahman-Adhyāya“, befasst sich mit der Natur des Brahman, das die ultimative und ewige Realität ist, die das gesamte Universum durchdringt. Es besagt, dass Brahman außerhalb der Reichweite der Sinne und des Geistes liegt und nur durch die Verwirklichung des Selbst erreicht werden kann.
Das fünfte Unterkapitel, bekannt als „Moksha-Adhyāya“, befasst sich mit dem Konzept der Befreiung oder Moksha. Es besagt, dass das Erreichen der Verwirklichung des Selbst und der ultimativen Realität zur Befreiung aus dem Kreislauf von Geburt und Tod führt.
Das sechste Unterkapitel, bekannt als „Bhagavat-Adhyaya“, befasst sich mit der Natur der ultimativen Realität und ihrer Beziehung zum individuellen Selbst, Atman. Es erklärt auch, wie wichtig es ist, die ultimative Realität zu kennen und wie man sie erreicht.
Zusammenfassend befasst sich jedes Kapitel der Katha Upanishad mit verschiedenen Aspekten der spirituellen und philosophischen Lehren und baut auf dem vorherigen auf, um das ultimative Ziel der Verwirklichung des Selbst und der ultimativen Realität zu erarbeiten.